大内库藏武功秘笈《葵花宝典》失窃。东厂主管太监古今福率千户欧阳全等，南下调查辞官锦衣卫林镇南，同时收用“五岳盟主”左冷禅外围策应。华山派大弟子令狐冲与师妹岳灵珊奉师命增援林镇南，无奈两人实力不济，领得林镇南遗嘱后遁走，二人于路先后巧遇顺风堂堂主刘正风、日月神教长老曲洋、华山派风清扬，获传《笑傲江湖》曲谱和独孤九剑。各路人马为《葵花宝典》纷纷聚于苗人地界，欧阳全与左冷禅争功不下，遂假扮林平之混入华山派一行。令狐冲结识日月神教任盈盈与蓝凤凰，因曲洋之关系得其协助。古今福与岳不群为《葵花宝典》大打出手，令狐冲不忍一班师兄弟受牵连愤而使出独孤九剑，始明了“笑傲江湖”真意。